La hora del almuerzo casi está llegando, y María Magdalena González, 28 años, enarbola un jarro de agua y lo echa a raudales en una olla en la estufa. Ella agrega arroz al cuenco. La carne y los pimientos verdes se están cocinando. Ella lava los platos usados en un cubo de agua bajo el fregadero. La madre de María Magdalena se prepara para darle un baño a Hilary, de ocho meses de edad.
Antes de que los Rotarios les dieran el filtro de bio-arena, que ahora se observa a lo largo de una pared de la cocina en su casa, cerca de Bonao en el centro de la República Dominicana, la familia compraba el agua en botella, la cual era a menudo fétida. María Magdalys, de tres años, que ahora juega por toda la cocina, estuvo dos semanas en el hospital con diarrea; María Magdalena se deshidrató una vez así por las amebas, tuvieron que darle a ella cinco botellas de solución salina. Ahora ellos usan el agua filtrada para todo.
La bebé Hilary, quien ha conocido solamente el agua potable durante su corta vida, es rechoncha, su piel es clara. La familia es saludable. "Sin agua, no hay vida", dice González, en lo que se convierte en un refrán común que oigo durante una semana en la República Dominicana. Sin agua, no hay vida.
Pase algún tiempo en la República Dominicana, y encontrará mucha gente como María Magdalena cuyas vidas fueron afectadas por los bio-filtros de arena y Rotary. Está Rosa Díaz, que tenía abierta una llaga en su pie y que ha sanado sólo cuando se bañaba en el agua del de la bio-filtro de arena de su hermana. Está Sandra Castillo, que camina media milla desde la casa de su primo para llevar agua filtrada, lo único que le queita de su piel las irritaciones. Y luego está el más grande milagro de todos, el que demostró a los rotarios que se trataba de una empresa que vale la pena: Marisol Hernández, ahora de 12 años, para quien el agua del bio-filtro de arena le ha limpiado los parásitos en su estómago y las erupciones en su piel, permitiendo que el cuerpo de niña esté a tiempo completo para luchar contra la infección por el VIH que había obtenido a partir de una transfusión de sangre.
Los miembros del club Rotary han ayudado a instalar 19.000 bio-filtros de arena en la República Dominicana a través de los rotarios dirigido por Children’s Safe Water Alliance, alcanzando un estimado de 100.000 personas en 300 comunidades. Durante siete años, más de 200 clubes en 18 distritos en Canadá, la República Dominicana, los Estados Unidos y otros países del Caribe han apoyado el esfuerzo, como La Fundación Rotaria, con 30 donaciones. En parte debido a las bases que ya se han establecido, la República Dominicana fue elegida como uno de los tres países piloto para la Colaboración Internacional H2O, una alianza mundial de la Asociación Rotaria Internacional, La Fundación Rotaria, y USAID.
Más de 3,5 millones de personas mueren de enfermedades relacionadas con el agua cada año, y más del 40 por ciento de esas muertes se deben a la diarrea. (UNICEF nombra a la diarrea como el segundo "líder" asesino de la infancia.) La media de diarrea de los niños en un país en desarrollo es de tres o más veces al año, lo que lleva a cuatro mil millones de casos anualmente. Para aquellos que sobreviven a la deshidratación, la diarrea se interpone en el camino de la absorción de nutrientes, lo que puede conducir a la malnutrición, reducen el crecimiento y el desarrollo, y reducir la resistencia a otras infecciones que podría encontrarse un niño. La insalubridad del agua - a menudo contaminados por aguas residuales sin tratamiento - es una fuente de otras enfermedades infecciosas también, como la hepatitis, la fiebre tifoidea, gusano de Guinea y el cólera.
Los Bio-filtros de arena, que cuestan tan poco como 60 dólares de los EE.UU., reducen los agentes patógenos del agua en más de un 90 por ciento. Sin partes móviles no requiere mantenimiento, todo lo que el usuario tiene que hacer es echar agua dentro. Capas de arena y grava son la trampa para los parásitos. Bacterias beneficiosas, que crecen en la arena, matan los microorganismos.
Los filtros fueron inventados en 1990 por David Manz, ex profesor de ingeniería ambiental en Calgary, Alta, Canadá. Cuando los rotarios comenzaron a aplicarlos en la República Dominicana, solicitaron a un científico del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de los EE UU que viniera al país para asegurarse de que estaban utilizando la tecnología adecuada.
Descubrieron que aunque los filtros son de probada eficacia en el laboratorio, a gran escala científica de campo nunca se había llevado a cabo, que sería necesario hacerlo para llevarlos a la lista de las tecnologías aprobadas por la Organización Mundial de la Salud.
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